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Il y a trente ans cette année, le 23 mars 1996, j’ai eu l’insigne privilège, en tant que Président de Maurice, d’être invité en qualité d’hôte d’honneur à la fête de la République du Pakistan à Islamabad. Cette journée commémore la Résolution de Lahore de 1940, adoptée par la Ligue musulmane panindienne, qui a servi de fondement au Mouvement pour le Pakistan, ainsi que l’adoption, le 23 mars 1956, de la première Constitution faisant du Pakistan une République islamique.
Chaque année, en ce jour mémorable du 23 mars, les habitants d’Islamabad se réveillent à l’aube au son assourdissant de la salve de 31 coups de canon qui résonne à travers la ville, puis assistent, en grand nombre, au défilé militaire organisé sur Constitution Avenue. La cérémonie à laquelle j’ai assisté en 1996 était présidée par le Président pakistanais de l’époque, Farooq Leghari, et la Première ministre Benazir Bhutto. Elle comprenait des démonstrations d’équipements militaires et d’aéronefs, un défilé des contingents de l’Armée, de la Marine et de l’Armée de l’air, des démonstrations d’avions de chasse de l’armée de l’air pakistanaise ainsi qu’un défilé de chars culturels représentant les quatre provinces du Pakistan. L’événement était à la fois solennel et joyeux et a attiré une foule nombreuse comprenant de hauts responsables civils et militaires vêtus de leurs plus beaux habits. Plus tard dans la journée, j’ai également assisté à la cérémonie d’investiture à l’Aiwan-e-Sadr, la Maison du Président, où le Président Leghari a décerné des distinctions civiles et militaires à un nombre important de récipiendaires méritants.
Lors du banquet officiel offert en l’honneur de la délégation mauricienne qui m’accompagnait, et après le chaleureux discours de bienvenue du Président Leghari, j’ai prononcé mon discours officiel et, avant de porter un toast, j’ai choisi de dire quelques mots en ourdou, une langue que, même aujourd’hui, je ne maîtrise pas pleinement. À peine avais-je commencé que mon hôte et tous ses invités, y compris la Première ministre Bhutto, se sont mis à applaudir, déclenchant une ovation debout qui m’a pris par surprise. J’ai presque perdu contenance et ai marmonné la suite de mon discours. Ensuite, j’ai été entouré par les invités, impressionnés que je puisse parler leur langue « aussi bien ».
Même la Première ministre Bhutto semblait ignorer que l’ourdou était enseigné dans nos écoles et que de nombreux Mauriciens pouvaient parler « sa » langue. Cet épisode était tout à fait fascinant, car il révélait à quel point les Pakistanais sont émotionnellement attachés à la langue ourdoue – leur langue nationale – et aussi comment une langue commune peut rapprocher les peuples. En effet, à partir de ce moment et pendant le reste de notre séjour dans ce pays, j’ai remarqué un changement notable dans l’attitude de nos accompagnateurs à notre égard : tout en conservant la même attitude respectueuse, ils paraissaient plus amicaux. La leçon à retenir est qu’une langue commune relie les peuples en facilitant la communication, en renforçant les liens sociaux et en favorisant la coopération et la compréhension entre les cultures.
Au cours de notre visite officielle au Pakistan, mon épouse et moi avons séjourné au Palais présidentiel, l’Aiwan-e-Sadr, résidence officielle et lieu de travail du Président Farooq Leghari. Bien que notre programme d’activités ait été chargé, nous avons trouvé le temps d’accomplir la prière du vendredi (Jumu’ah), accompagnés du Président et de son impressionnante suite, à la mosquée Faisal, placée sous haute sécurité, la sixième plus grande mosquée au monde et un chef-d’œuvre de l’architecture islamique moderne. J’ai également rencontré les dirigeants politiques du pays ainsi que de grands hommes d’affaires dans ce que l’on peut adéquatement qualifier de road-show destiné à promouvoir Maurice comme un lieu idéal pour l’investissement et une destination touristique de premier plan. Des vols directs entre nos deux pays étaient unanimement considérés comme une condition préalable au renforcement des échanges économiques et humains. Trente ans plus tard, ce projet n’a toujours pas été concrétisé !
Bien qu’il ne s’agisse pas d’un pays de peuplement, la relation entre le Pakistan et Maurice comporte néanmoins quelques caractéristiques notables qui vont au-delà de la diplomatie ordinaire et reflètent des liens culturels, économiques et historiques. La relation historique entre le Pakistan et Maurice est généralement décrite comme amicale, coopérative et enracinée dans une solidarité postcoloniale. Cette relation remonte à 1969, peu après que Maurice a accédé à l’indépendance le 12 mars 1968. Parmi ses traits distinctifs figurent la coopération technique et éducative, un accord commercial préférentiel ainsi que des symboles culturels visibles à Maurice liés au Pakistan.
Le Pakistan offre des bourses aux étudiants mauriciens à travers des programmes liés à des institutions telles que le Commonwealth et la Higher Education Commission of Pakistan. Par le biais du Pakistan Technical Assistance Programme (PTAP), le Pakistan fournit des formations et des bourses aux étudiants mauriciens dans des domaines tels que la médecine, l’ingénierie, la pharmacologie et la dentisterie. Cela a contribué à créer des liens éducatifs et des échanges professionnels entre nos deux pays.
Une autre caractéristique distinctive est l’Accord commercial préférentiel (PTA) signé en 2007, dans le cadre duquel le Pakistan et Maurice accordent des concessions commerciales sur plus d’une centaine de produits. Toutefois, le commerce bilatéral doit être renforcé. Le Pakistan exporte en réalité bien davantage vers Maurice qu’il n’importe de ce pays.
La population musulmane de Maurice se tourne depuis longtemps vers le Pakistan pour l’éducation religieuse et les échanges universitaires. Des religieux pakistanais bien connus et influents nous rendent régulièrement visite, en particulier à l’occasion d’événements comme le Yaum-un-Nabi. Une solide diplomatie entre les peuples s’est développée à travers l’organisation de festivals culturels, d’échanges artistiques et littéraires, ainsi que d’une coopération dans les domaines de l’éducation, de la santé et de la culture. Par exemple, depuis une quinzaine d’années environ, une équipe d’éminents spécialistes en ophtalmologie de l’Al Shifa Trust Eye Hospital de Rawalpindi, au Pakistan, souvent dirigée par le consultant en chef Dr Wajid Ali Khan, se rend périodiquement à Maurice pour pratiquer des chirurgies oculaires complexes et dispenser une formation spécialisée à notre personnel médical.
Outre la présence de quelques commerçants sindhis, les liens culturels symboliques entre les deux pays se retrouvent dans la capitale, Port-Louis, avec le marché Quaid-e-Azam Muhammad Ali Jinnah, anciennement connu sous le nom de Ti-Bazar, nommé en hommage au fondateur du Pakistan, ainsi que des institutions communautaires comme le Pakistan Club, qui offre des activités de loisirs à ses membres et sert souvent de salle de banquet pour les mariages, et le Pakistan Hotel, un établissement de restauration populaire offrant un service 24 heures sur 24 et attirant une clientèle venue de partout.
Cassam Uteem G.C.S.K. Président de la République (1992-2002)
